La inmunoterapia ha transformado el tratamiento de diferentes tipos de cáncer. A diferencia de algunos tratamientos convencionales, estas terapias buscan estimular o modificar el sistema inmunitario para que pueda reconocer y combatir las células tumorales.
Sin embargo, al activar el sistema inmunitario también pueden aparecer efectos inflamatorios en órganos sanos.
Aunque las complicaciones cardiovasculares son poco frecuentes, pueden ser importantes y requieren una identificación temprana.
Una de las manifestaciones que más atención recibe en cardio-oncología es la miocarditis asociada a inmunoterapia, una inflamación del músculo del corazón.
¿Cómo puede la inmunoterapia afectar al corazón?
Algunos medicamentos de inmunoterapia, especialmente los inhibidores de puntos de control inmunitario, funcionan bloqueando mecanismos que normalmente frenan la respuesta del sistema inmunitario.
Esto permite que las defensas ataquen las células cancerosas con mayor intensidad.
En determinadas personas, sin embargo, esta activación inmunitaria puede afectar tejidos sanos.
Cuando compromete el corazón puede producir inflamación del músculo cardíaco, conocida como miocarditis.
También pueden aparecer otras alteraciones cardiovasculares, como:
- Trastornos del ritmo cardíaco.
- Alteraciones de la conducción eléctrica.
- Disminución de la función del corazón.
- Pericarditis o inflamación del tejido que rodea al corazón.
- Derrame pericárdico.
- Cambios en la presión arterial.
- Alteraciones vasculares en determinados pacientes.
¿Qué es la miocarditis asociada a inmunoterapia?
La miocarditis es una inflamación del músculo cardíaco.
En el contexto de la inmunoterapia, es una complicación poco frecuente, pero potencialmente seria.
Puede afectar la capacidad del corazón para contraerse adecuadamente y también interferir con su sistema eléctrico.
En algunos pacientes puede presentarse junto con inflamación de otros músculos u órganos, por lo que determinados síntomas aparentemente musculares también pueden ser relevantes para el equipo médico.
¿Cuándo puede aparecer?
Una característica importante es que la miocarditis relacionada con inhibidores de puntos de control inmunitario suele aparecer relativamente temprano después de iniciar el tratamiento, aunque puede presentarse fuera de ese periodo.
Por eso, el hecho de que el paciente se encuentre en las primeras etapas del tratamiento no significa que los síntomas deban ignorarse.
La vigilancia debe adaptarse al tratamiento y al riesgo individual.
¿Qué síntomas deben llamar la atención?
Durante la inmunoterapia, es importante comunicar al equipo médico cualquier síntoma nuevo o que empeore.
Algunas señales de alerta cardiovascular incluyen:
Dolor o presión en el pecho.
Falta de aire nueva o que aumenta progresivamente.
Palpitaciones persistentes o sensación de latidos irregulares.
Mareos importantes o desmayos.
Cansancio intenso y diferente al habitual.
Hinchazón de piernas o tobillos.
Estos síntomas no significan necesariamente que exista miocarditis. Pueden tener muchas otras causas en una persona con cáncer.
Sin embargo, no deben atribuirse automáticamente al tratamiento o a la propia enfermedad sin una evaluación médica.
¿Cómo se puede detectar?
La evaluación depende del medicamento utilizado, los antecedentes del paciente y los síntomas.
Cuando existe sospecha de una complicación cardiovascular, el médico puede solicitar diferentes estudios, entre ellos:
- Electrocardiograma.
- Troponina y otros biomarcadores cardíacos.
- Ecocardiograma.
- Resonancia magnética cardíaca en pacientes seleccionados.
- Monitorización del ritmo cardíaco.
- Otros estudios según la situación clínica.
La troponina, por ejemplo, puede ayudar a identificar lesión del músculo cardíaco, aunque debe interpretarse dentro del contexto clínico y junto con otros estudios.
¿Todos los pacientes que reciben inmunoterapia necesitan controles cardíacos?
No necesariamente con la misma frecuencia ni utilizando los mismos estudios.
El seguimiento debe individualizarse considerando factores como:
- Tipo de inmunoterapia.
- Combinación de tratamientos.
- Antecedentes de enfermedad cardiovascular.
- Factores de riesgo cardiovascular.
- Tratamientos oncológicos previos.
- Síntomas nuevos durante la terapia.
En pacientes seleccionados, el equipo médico puede establecer controles cardiovasculares antes y durante el tratamiento para detectar cambios tempranos.
¿Se puede prevenir?
No siempre es posible evitar completamente una complicación relacionada con la inmunoterapia, pero sí se puede trabajar en la prevención y detección precoz.
Algunas medidas importantes son:
Evaluar el riesgo antes de comenzar
Conocer los antecedentes cardiovasculares del paciente permite identificar situaciones que pueden requerir mayor vigilancia.
Controlar los factores de riesgo
Hipertensión, diabetes, colesterol elevado, obesidad y tabaquismo deben recibir atención adecuada.
Mantener comunicación entre oncología y cardiología
La coordinación entre especialistas permite valorar de forma integral los beneficios del tratamiento oncológico y cualquier posible complicación cardiovascular.
No ignorar síntomas nuevos
Una consulta oportuna puede marcar una diferencia importante cuando existe una complicación cardiovascular.
¿Hay que suspender la inmunoterapia?
La aparición de un síntoma o una alteración en un examen no significa automáticamente que la inmunoterapia deba suspenderse.
Cuando existe sospecha de miocarditis u otra complicación cardiovascular importante, el paciente necesita una evaluación médica rápida.
La decisión sobre continuar, pausar o modificar la inmunoterapia depende de la gravedad del problema, del tratamiento utilizado y de la situación oncológica individual.
En casos de sospecha de miocarditis, la valoración especializada debe ser prioritaria.
¿Qué papel tiene la cardio-oncología?
La cardio-oncología busca anticiparse a las complicaciones cardiovasculares relacionadas con el cáncer y sus tratamientos.
Su trabajo puede comenzar antes de iniciar la terapia y continuar durante y después del tratamiento.
El objetivo es claro:
proteger el corazón sin perder de vista el tratamiento del cáncer.
Esto requiere una comunicación estrecha entre oncólogos, cardiólogos y otros profesionales de la salud.
Una idea importante para los pacientes
La inmunoterapia representa una herramienta fundamental en el tratamiento de numerosos cánceres.
Las complicaciones cardiovasculares relacionadas con ella son poco frecuentes, pero algunas pueden ser graves.
Por eso, el mensaje no debe ser tener miedo a la inmunoterapia, sino conocer los posibles síntomas y actuar rápidamente cuando aparezcan.
En cardio-oncología, reconocer una complicación a tiempo también forma parte del tratamiento integral del cáncer.